奈良時代末、興福寺の僧賢璟（ケンケイ）が創建。平安時代に入り弟子の修円が寺院としての体裁を整えた。修円は密教の行法に優れた僧で、室生寺は次第に密教寺院の性格を強めていく。女性を退けた高野山に対し、室生寺は女性にも開かれた「女人高野」と呼ばれた。仁王門をくぐり、鎧坂をのぼると金堂・弥勒堂・本堂（潅頂堂）、さらに奥の階段をあがり五重塔・奥の院と、険しい山地を利用して堂塔が建ち並び、数多くの仏像が安置されている。四月の下旬には鎧坂の両脇の石楠花が美しく、秋の紅葉も素晴らしい。

【仏教美術の宝庫】

室生寺は数多くの仏像が安置される仏教美術の宝庫である。金堂には十一面観音・文殊菩薩・釈迦如来・薬師如来・地蔵菩薩の五仏を安置し、その前に十二神将を一列に配する。

※2020年3月17日より、十一面観音像・十二神将像・地蔵菩薩像等は新たな宝物殿に安置されます。

弥勒堂では釈迦如来坐像が客仏として迎えられている。さざなみのような翻波式衣文が美しい平安初期彫刻の白眉。